Humidex : pourquoi la chaleur est-elle si difficile à supporter durant cette canicule historique en Bretagne ?

Alors que la Bretagne traverse l'un des épisodes de chaleur les plus remarquables de son histoire récente, les températures observées ne suffisent pas à elles seules à expliquer l'inconfort ressenti par la population. Si le thermomètre dépasse les 40°C depuis lundi, de nombreux habitants ont l'impression qu'il fait encore plus chaud. Cette sensation n'est pas qu'une impression : elle s'explique par la combinaison de la chaleur et de l'humidité de l'air, que l'on mesure grâce à un indicateur appelé humidex.

Depuis le début de cette canicule exceptionnelle, les valeurs d'humidex atteignent des niveaux rarement observés en Bretagne, traduisant un niveau d'inconfort parfois comparable à celui rencontré dans des régions beaucoup plus chaudes et humides. Dans plusieurs secteurs de l'intérieur des terres, la chaleur ressentie dépasse largement les seuils considérés comme inconfortables et atteint parfois des niveaux présentant un risque pour la santé.

L'humidex : un indicateur de la chaleur ressentie

L'humidex est un indice développé par les services météorologiques canadiens dans les années 1970 afin d'évaluer l'effet combiné de la température et de l'humidité sur le corps humain.

Lorsque l'air est sec, la transpiration s'évapore facilement et permet au corps de se refroidir efficacement. En revanche, lorsque l'humidité devient importante, l'évaporation de la sueur est ralentie. Le corps évacue alors moins bien sa chaleur et la sensation d'inconfort augmente rapidement. C'est la raison pour laquelle une température de 30°C accompagnée d'un air humide peut parfois être ressentie comme une température largement supérieure.

La figure ci-dessous illustre l'influence respective de la température et de l'humidité pour caractériser l'humidex. On observe que l'humidex augmente aussi bien lorsque la température s'élève que lorsque l'humidité progresse. Ainsi, à température constante, une hausse de l'humidité relative peut suffire à faire basculer une situation relativement supportable vers un niveau d'inconfort marqué.

Des humidex exceptionnellement élevés observés en Bretagne

Au plus fort de la journée, l'humidex atteint actuellement des niveaux particulièrement remarquables sur la région. La carte ci-dessous présente les valeurs observées mardi à 15 h 27.

Plusieurs secteurs de l'intérieur de la Bretagne affichent des humidex compris entre 42 et 46. De telles valeurs correspondent à un niveau d'inconfort important voir dangereux et témoignent d'un stress thermique marqué pour l'organisme, en particulier lors d'une exposition prolongée ou d'un effort physique.

Les indices les plus élevés sont relevés de l'est du Morbihan jusqu'à l'Ille-et-Vilaine, où l'humidex atteint localement 46. À titre de comparaison, un humidex supérieur à 40 est généralement considéré comme source d'un danger avéré pour la santé et nécessite une vigilance accrue, en particulier pour les personnes fragiles ou exposées à des activités physiques prolongées.

Les secteurs littoraux présentent des valeurs légèrement moins élevées grâce à l'influence modératrice de la mer, mais l'inconfort demeure néanmoins marqué avec des humidex souvent compris entre 32 et 39.

Comment interpréter ces valeurs ?

Le tableau suivant permet de relier directement température, humidité relative et humidex.

On constate que les niveaux atteints actuellement en Bretagne correspondent à des combinaisons de chaleur et d'humidité rarement observées dans la région. Alors que la Bretagne bénéficie habituellement d'un climat tempéré limitant les excès thermiques, la masse d'air actuellement présente favorise des valeurs d'humidex dignes de régions beaucoup plus chaudes. 

Les seuils généralement retenus sont les suivants :

• Humidex inférieur à 30 : peu ou pas d'inconfort ;

• Humidex de 30 à 35 : inconfort notable ;

• Humidex de 35 à 40 : inconfort important ;

• Humidex de 40 à 45 : danger avéré pour la santé ;

• Humidex de 45 à 53 : danger élevé pour la santé ;

• Humidex supérieur à 54 : coup de chaleur imminent.

Pourquoi l'humidex est-il important durant une canicule ?

La dangerosité d'une canicule ne dépend pas uniquement de la température maximale observée. Elle repose également sur la capacité du corps à évacuer sa propre chaleur.

Lorsque l'humidex devient élevé, l'organisme peine davantage à se refroidir par transpiration. Cette difficulté est encore accentuée lorsque les nuits restent exceptionnellement chaudes, comme c'est le cas actuellement en Bretagne. Le manque de rafraîchissement nocturne limite la récupération physiologique et favorise l'accumulation progressive de chaleur d'un jour à l'autre.

Les personnes âgées, les jeunes enfants, les travailleurs en extérieur ou encore les personnes souffrant de pathologies chroniques sont particulièrement vulnérables à ce stress thermique prolongé.

Dans le contexte de cette canicule historique, l'humidex constitue donc un indicateur particulièrement pertinent pour évaluer l'intensité réelle de l'épisode. Plus encore que les températures mesurées sous abri, il permet de mieux comprendre ce que ressent réellement la population.