Nous entrerons dans l’automne ce samedi 23 septembre (jour de l’équinoxe). L'équinoxe correspond au moment où le soleil passe au zénith de l'Équateur.

Le mot équinoxe vient du latin æquinoctium (nuit égale).  La nuit et le jour ont la même durée à cette période de l’année sur la Terre. Il s’agit du début de la saison automnale dans l’hémisphère nord et du début du printemps dans l’hémisphère sud.

Le fait que l’équinoxe intervienne le 23 septembre et non le 22 ou le 21 résulte du fait que la Terre tourne autour du soleil en 365 jours, 5 heures et 46 minutes, et non exactement 365 jours. Le plus gros de ce décalage est corrigé par l’adjonction du 29 février lors des années bissextiles. Pour effectuer un réajustement, le jour J peut donc changer d'une année sur l'autre.

Ce phénomène cyclique et saisonnier est dû à l'inclinaison du globe terrestre par rapport au plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil (l'écliptique). Comme l'axe de rotation est penché, la durée du jour et de la nuit varie au fil de sa révolution.

En été l’hémisphère nord est davantage incliné vers le soleil que l’hémisphère sud. Lors des équinoxes l’équilibre est parfait… La nuit et le jour durent 12 heures.

Les nuits vont continuer de s’allonger dans l’hémisphère nord jusqu’au solstice d’hiver, moment où le soleil sera au zénith au dessus du Tropique du Capricorne. La nuit durera 15 à 16 heures en moyenne en France (diminution de 3 à 4 minutes de clarté par jour).

Nous sommes ainsi à mi-chemin entre le solstice d’été qui a eu lieu le 20 juin (nuit la plus courte chez nous) et le solstice d’hiver qui aura lieu le 22 décembre prochain (nuit la plus longue).