La récente période de canicule extrême, qui a marqué les esprits et provoqué une crise sanitaire, s'est heureusement achevée la semaine dernière en Bretagne. Après plusieurs jours consécutifs marqués par des nuits tropicales quasiment généralisées (avec des températures ne descendant pas sous les 20°C), des maximales très élevées, comprises entre 35 et plus de 40°C, ainsi que de nombreux records absolus, plusieurs secteurs bretons ont été touchés par des orages parfois forts, voire localement violents (fortes pluies, grêle, puissantes rafales de vent et, très localement, phénomènes tourbillonnaires), notamment au cours de la journée de jeudi.

Cette transition entre une canicule extrême et une situation fortement orageuse s'explique par une configuration synoptique bien particulière, mais relativement classique en période estivale (voir carte suivante).

Jeudi dernier, une goutte froide — une dépression d'altitude isolée au sein de la circulation générale — s'est d'abord positionnée entre le Portugal et la Galice avant de remonter progressivement vers le proche Atlantique. Alors que le dôme anticyclonique, auparavant installé sur l'Europe de l'Ouest, maintenait une masse d'air exceptionnellement chaude sur la Bretagne, l'approche de cette goutte froide a fortement déstabilisé l'atmosphère. L'air très chaud accumulé près du sol a ainsi constitué un important réservoir d'énergie potentielle convective (CAPE), exploitable par les développements orageux. Le contraste thermique entre les basses et les hautes couches de l'atmosphère, combiné au forçage dynamique apporté par la goutte froide, a favorisé de puissants mouvements ascendants à l'origine d'orages parfois virulents sur la Bretagne.

Cette instabilité s'est notamment traduite par un gradient thermique vertical particulièrement marqué. Les températures maximales observées jeudi (voir carte suivante) sont restées exceptionnellement élevées, dans la continuité des jours précédents, avec des valeurs généralisées comprises entre 35 et plus de 40°C à 2 mètres du sol. Dans le même temps, vers 5 500 mètres d'altitude, les températures oscillaient entre -8 et -12°C. On observait ainsi un contraste thermique vertical de près de 45 à 50°C, particulièrement favorable au développement d'une convection intense.

La veille, nous avions d'ailleurs établi un risque d'orages modérés à forts, notamment sur le nord de la région (voir tweet ci-dessous). Cette prévision s'est vérifiée au cours de la journée de jeudi, avec une activité électrique particulièrement soutenue sur une grande partie de la Bretagne.

Le nombre très important d'éclairs recensés est d'ailleurs tel qu'il est difficile de distinguer les impacts individuellement sur la carte suivante.

L'activité orageuse avait débuté dès la fin de nuit et le début de matinée, notamment sur les îles morbihannaises et le sud du Finistère (voir tweet suivant).

L'un de ces orages a concerné Belle-Île-en-Mer, où un phénomène remarquable a été observé (voir infographie suivante) : la température est brutalement passée de 26,4°C à 34,6°C avant de redescendre à 27,1°C. Il s'agit d'un heat burst.

Le heat burst est un phénomène rare qui survient généralement lorsqu'un orage est en phase de dissipation, le plus souvent durant la nuit, au-dessus d'une masse d'air très sèche dans les basses couches. Les précipitations issues de l'orage s'évaporent avant d'atteindre le sol. Cette évaporation refroidit initialement l'air, mais celui-ci accélère ensuite dans un puissant courant descendant. En poursuivant sa descente, il se comprime sous l'effet de l'augmentation de la pression atmosphérique et se réchauffe rapidement par compression adiabatique, à la manière de l'air comprimé dans une pompe à vélo. Il en résulte une brusque hausse des températures, un assèchement marqué de l'air et des rafales de vent parfois supérieures à 100 km/h.

À Belle-Île-en-Mer, ce phénomène s'est accompagné d'une rafale maximale de 101 km/h relevée sous l'orage (voir infographie suivante). D'autres puissantes rafales ont également été observées ailleurs en Bretagne, sans qu'un heat burst soit nécessairement en cause, ce phénomène étant surtout favorable en fin de vie des orages nocturnes. À Lannion, une rafale de 98 km/h a ainsi été mesurée lors du passage d'un violent orage en fin d'après-midi. Dans ce cas, les températures ont logiquement chuté après le passage de la cellule orageuse.

Une première vague orageuse a concerné les îles morbihannaises puis le Finistère jusqu'en milieu de journée. Par la suite, une nouvelle salve s'est développée le long d'un axe de convergence des vents (voir tweet ci-dessous), s'étendant du Trégor jusqu'à la Loire-Atlantique. Les orages qui s'y sont formés se sont révélés particulièrement virulents.

Outre les fortes rafales de vent déjà évoquées, ils ont produit d'importantes précipitations, des chutes de grêle et une activité électrique intense. Du côté de Trébeurden, un impact de foudre particulièrement spectaculaire a notamment été capturé en mer par la webcam de Skaping Studio (voir image ci-dessous).

Plusieurs phénomènes violents ont ainsi été observés au cours de cette journée de jeudi, venant renforcer le caractère exceptionnel de cette séquence météorologique. Dans les Côtes-d'Armor, des dégâts importants (toitures soufflées, murs endommagés et nombreux arbres couchés) ont été recensés à Saint-Éloi, près de Louargat, après le passage d'une tornade, photographiée au moment de sa formation. En Ille-et-Vilaine, des dégâts significatifs ont également été signalés à Pancé et Saulnières (toiture d'une école arrachée et dommages dans une ferme), même si l'origine exacte du phénomène venteux reste à déterminer, entre rafale descendante particulièrement intense ou phénomène tourbillonnaire.

En résumé, cette canicule exceptionnelle s'est achevée de manière tout aussi remarquable. Après plusieurs jours de chaleur historique, la journée de jeudi a illustré une transition brutale vers un épisode orageux parfois violent, conséquence directe d'une atmosphère devenue extrêmement instable après plusieurs jours d'accumulation de chaleur.