Le week-end dernier (du 13 au 14 juin), du brouillard ou de la brume de mer s'est invité sur plusieurs secteurs du littoral nord breton, notamment du côté de Pléneuf-Val-André (voir tweet ci-dessous), avec une présence particulièrement marquée le samedi. Ce phénomène a pu surprendre certains d'entre vous lors de vos activités de plein air. Alors que le soleil brillait largement dans l'intérieur des terres et que l'ambiance devenait parfois quasi estivale, certaines plages sont restées plongées sous un voile gris avec une visibilité réduite.

L'image satellite suivante, produite par EUMETSAT, met d'ailleurs clairement en évidence la présence de brouillard ou de brume le long de plusieurs portions du littoral nord breton samedi dernier, notamment sur la Côte des Légendes, celle de Granit Rose et la Côte d'Émeraude.

Une situation météorologique propice

Pour comprendre l'origine de ce phénomène, il faut d'abord s'intéresser à la situation météorologique qui concernait la Bretagne ce week-end-là. Samedi, un puissant anticyclone s'est installé sur la France (voir carte suivante). En altitude, une masse d'air particulièrement douce circulait au-dessus de la région avec des températures comprises entre 14 et 16 °C vers 1 500 mètres d'altitude. Dans le même temps, la pression atmosphérique au niveau de la mer atteignait 1020 à 1025 hPa, signe d'un temps calme et stable associé à des mouvements descendants de l'air (subsidence).

Cette configuration favorisait un fort ensoleillement et une hausse sensible des températures dans l'intérieur des terres. Les maximales ont ainsi souvent atteint 22 à 25 °C à seulement quelques dizaines de kilomètres du littoral.Cependant, les eaux de la Manche demeuraient nettement plus fraîches, avec des températures de surface généralement comprises entre 13 et 16 °C. Cette différence s'explique par la forte inertie thermique de la mer, qui se réchauffe beaucoup plus lentement que les surfaces continentales au printemps et au début de l'été.

Comment se forme le brouillard côtier / brume de mer ?

Le contraste entre une masse d'air douce et humide et une mer encore froide constitue l'ingrédient principal du brouillard d'advection. Lorsque l'air circule au-dessus d'eaux plus froides que lui, il se refroidit progressivement par contact avec la surface marine. Si ce refroidissement est suffisant pour atteindre la température du point de rosée, une partie de la vapeur d'eau contenue dans l'air se condense en une multitude de microgouttelettes : du brouillard ou de la brume se forme alors au-dessus de la mer.

Ce mécanisme est appelé brouillard d'advection, car il résulte du déplacement horizontal (advection) d'une masse d'air au-dessus d'une surface plus froide. Les conditions de vent jouent également un rôle important. Un vent modéré favorise le renouvellement de l'air humide au-dessus de la mer froide et entretient ainsi le phénomène. À l'inverse, un vent trop faible limite les échanges, tandis qu'un vent trop fort tend à disperser les gouttelettes et à dissiper le brouillard. Ce type de brouillard est particulièrement fréquent au printemps et en été lorsque les contrastes thermiques entre l'air et la mer sont marqués. Il peut parfois gagner les côtes et même progresser temporairement vers l'intérieur des terres. Sa dissipation intervient généralement lorsque la surface sous-jacente se réchauffe suffisamment, lorsque le vent change de direction ou lorsqu'un changement de masse d'air survient, par exemple lors du passage d'une perturbation.

Brume et brouillard : quelle différence ?

Brume et brouillard correspondent au même phénomène physique : un nuage de type stratus dont la base est au contact du sol ou de la surface de la mer. Il est constitué d'innombrables microgouttelettes d'eau maintenues en suspension dans l'air.

La distinction repose uniquement sur la visibilité horizontale :

on parle de brouillard lorsque la visibilité est inférieure à 1 kilomètre ;

on parle de brume lorsque la visibilité est comprise entre 1 et 5 kilomètres.

A noter qu'en météo marine, on parle de brume pour des visibilités inférieures à 0,5 mille marin (environ 1 km). 

Un phénomène fréquent sur les côtes bretonnes

Les bancs de brume/brouillards sont loin d'être rares en Bretagne durant la saison chaude. Sur les littoraux exposés à la Manche et à l'Atlantique, les situations anticycloniques accompagnées d'une mer encore fraîche constituent un contexte favorable à leur apparition. Le brouillard d'advection peut ainsi jouer les trouble-fête lors de belles journées printanières ou estivales, en maintenant localement une atmosphère grise et fraîche alors que le soleil domine quelques kilomètres plus loin.

Les stations météorologiques de Brest, Ouessant ou encore Saint-Brieuc enregistrent d'ailleurs une fréquence de brouillard souvent plus élevée en été qu'en hiver, conséquence directe des contrastes thermiques plus marqués entre l'air et la mer. Avant de prévoir une sortie sur le littoral, consulter les images satellitaires ou les webcams régionales peut donc s'avérer utile. En effet, sur certaines plages, les conditions de visibilité peuvent être radicalement différentes de celles observées à seulement quelques centaines de mètres ou quelques kilomètres de distance.